Estas alteraciones engloban principalmente dos fenotipos: La distrofia muscular de Ullrich  (DMU) y la miopatía de Bethlem ambos procesos son causados por mutaciones en alguno de los tres genes que codifican las diferentes cadenas constituyentes del colágeno VI. La DMU es una de las formas más comunes de DMC y su espectro clínico es muy variable.

El colágeno VI es un tipo de colágeno que se expresa en muchos tejidos incluidos el músculo y es especialmente abundante en la piel y en los discos intervertebrales. En el músculo se encuentra alrededor de cada fibra muscular y además entre las fibras uniendo la membrana basal a la matriz extracelular. La matrix extracelular no solo desempeña un papel de soporte estructural si no que también es importante para la transmisión de las fuerzas de contracción entre fibras musculares, para el desarrollo y la regeneración muscular y la transmisión de señales desde el espacio extracelular. Los fibroblastos que se encuentran entre las fibras musculares son los que sintetizan las moléculas de colágeno. Cada molécula de colágeno VI está formada por tres cadenas, a1, a2 y a3. Dentro de la célula las tres cadenas se unen formando un monómero básico  de colágeno VI. Todavía en el interior celular los monómeros se asocian en dímeros y tetrámeros que son secretados al exterior celular que al unirse entre si forman las microfibrillas de colágeno VI.

Aunque inicialmente se pensaba que UCMD se heredaba sólo con carácter recesivo se ha visto recientemente que también se puede heredad de manera dominante. Muchas de estas mutaciones  son de novo, es decir no se han heredado de ninguno de los padres. Por eso, si la clínica y el análisis de la expresión del colágeno VI en la biopsia muscular o en el cultivo de  fibroblastos sugieren un defecto, es muy importante obtener un diagnostico genético de las mutaciones responsables  para poder dar un consejo genético apropiado. Los tres genes son largos y contienen muchas variaciones en su secuencia no patogénicas,  polimorfismos. Por lo tanto el análisis es complicado y costoso y sólo se lleva a cabo en unos pocos centros especializados.

El diagnóstico a nivel de proteína se determina utilizando anticuerpos que detectan el colágeno VI en la biopsia muscular. Aunque algunas de las mutaciones más severas resultan en la ausencia total de colágeno VI, la mayoría de las mutaciones resultan en reducción parcial de la proteína. Concretamente, el hallazgo más común es la reducción en la tinción alrededor de la fibra muscular pero no en el tejido conectivo que separa las fibras. En estos casos la visualización del colágeno es difícil y por este motivo utilizamos un doble marcador con una proteína llamada perlecan que se encuentra en la lamina basal.

La producción de colágeno VI también se puede analizar en cultivos de fibroblastos obtenidos por una biopsia de piel. En cultivos de fibroblastos sin expresión de ninguna mutación, el colágeno VI se secreta al medio extracelular mientras que en los fibroblastos de algunos pacientes con UCMD el colágeno VI se acumula en el interior de la célula. El colágeno VI defectuoso que se secreta es incapaz de formar fibras normales y no puede desempeñar su función.

El colágeno VI se expresa también en la placenta y por eso es posible realizar diagnóstico prenatal mediante immunohistoquímica en paralelo con el análisis genético de las células fetales.

Con la mejora del diagnóstico genético y bioquímico de los defectos en colágeno VI en los últimos años se ha descubierto que una proporción de los pacientes con una 

clínica y una patología sugerente de UCMD o Bethlem no tienen mutaciones en ninguno de los 3 genes de colágeno VI y por lo tanto debe de haber otros genes implicados. Estas otras proteínas podrían ser otras cadenas de colágeno o bien proteinas que se unen al colágeno VI o que lo modifican.

En el Hospital Sant Joan de Déu estamos investigando todos los pacientes con cuadro clínico de UCMD incluidos los casos del archivo de biopsias con la doble tinción colágeno VI/perlecán para poder detectar deficiencias sutiles de colágeno VI. Los casos en los que el colágeno VI está reducidos se procede al análisis genético. Estudio que se hace en  Ferrara (Italia). La Dra Patricia Sabatelli de Bolonia colabora  también el  análisis de la expresión del colágeno VI  en los casos de difícil diagnóstico.

Aquellos pacientes con un cuadro clínico compatible con UCMD pero con colágeno VI normal y aquellos casos con deficiencia de colágeno VI pero sin mutaciones en colágeno VI se investigan para otras posibles causas genéticas.